"As partes em que se dividem uma peça de teatro são chamadas de atos, separados tradicionalmente pelo cair do pano e por um intervalo. Tem origem no latim act que significa agir, fazer. No teatro grego antigo, o coro garantia a separação do texto dramático em episódios, e, sendo o coro parte da ação, as peças não eram divididas. Foi Horácio, poeta romano, que propôs a divisão de uma peça em cinco atos, o que se tornou a norma vigente no século XVIII a.C.. Esta norma foi posteriormente adotada pelos dramaturgos europeus a partir do Renascimento (incluindo Shakespeare) até o final do século XVIII, podendo também ter influenciado na estrutura em cinco partes do teatro Noh japonês. Porém, a regra clássica não é seguida por todos, como foi o caso da peça Tragicomedia de Calisto y Melibea, de 1502, com 21 atos. Um ato pode ser dividido em capítulos ou cenas e cada cena pode ser dividida em quadros para facilitar o processo de montagem de uma peça. Um musical, normalmente, é dividido em dois atos com intervalo."

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