Um princípio de economia que afirma que se um fator de produção é aumentado enquanto os outros permanecem fixos, o aumento resultante na saída nivelá-lo depois de um tempo e depois diminuir. Em outras palavras, se uma empresa decide contratar mais trabalhadores, mas não aumenta a quantidade de máquinas que eventualmente atingirá o ponto de retornos decrescentes, onde a adição de cada novo trabalhador irá adicionar progressivamente menos a saída do que fez as adições anteriores. Para evitar retornos decrescentes, que deve-se avaliar a relação ideal entre todos os fatores de produção em um determinado momento.