O coração de uma usina nuclear ou reator nonpower, no qual fissão nuclear pode ser iniciado e controlado em uma reação em cadeia auto-sustentável para gerar energia ou produzir radiação útil. Embora existam muitos tipos de reactores nucleares, todos eles incorporam certas características essenciais, incluindo a utilização de material físsil como combustível, um moderador (como água) para aumentar a probabilidade de fissão (a menos que a operação do reator depende de neutrões rápidos), um reflector de neutrões escapando, disposições de refrigerante para a remoção de calor, de conservar instrumentos para monitorar e controlar a operação do reator e dispositivos de protecção (como barras de controle e proteção).