Não existe consenso entre os vulcanologistas sobre como definir um vulcão "ativo". A vida útil de um vulcão pode variar de meses a milhões de anos, fazendo tal distinção às vezes insignificante quando comparado com a expectativa de vida dos seres humanos ou até mesmo civilizações. Por exemplo, muitos da terra ' s vulcões irromperam dezenas de vezes nos últimos milhares de anos mas actualmente não mostram sinais de erupção. Dada a longa vida útil de tais vulcões, eles são muito ativos. Pela expectativa de vida humana, no entanto, eles não são.