Quando uma criança primeiro produz unidades identificáveis da língua em torno da idade de doze meses, estes são itens lexicais individuais. Ainda, esses itens lexicais não relacionadas com a forma adulta correspondente em termos de função. Primeiras palavras do em vez disso, a criança parecem ser equivalente ao todo frases e sentenças da linguagem adulta em termos de intenção comunicativa. Por este motivo, cedo estas palavras são conhecidas como holophrases.

Estes podem ter uma variedade de intenções comunicativas de goal-directed. Por exemplo, o desenvolvimento psycholinguist Michael Tomasello, em um estudo de aquisição de linguagem precoce da filha relatou uma gama de utilizações associado com holophrases.