Energia desprendida pela matéria sob a forma de pequenas partículas velozes (partículas alfa, partículas beta e nêutrons) ou pulsação eletromagnéticos raios ou ondas (raios gamma) emitidas a partir dos núcleos de átomos radioativos instáveis. Toda a matéria é composta de átomos, que são constituídos por várias partes; o núcleo contém partículas minutos chamadas prótons e nêutrons, e o escudo exterior do átomo contém outras partículas chamadas elétrons. o núcleo carrega uma carga elétrica positiva, enquanto os elétrons carregam uma carga elétrica negativa. Estas forças de trabalho em direção a um equilíbrio estável, forte por se livrar do excesso de Energia Atómica (radioatividade). Nesse processos, instáveis núcleos radiactivos podem emitir energia e esta emissão espontânea é chamada de radiação nuclear. Todos os tipos de radiação nuclear são também radiações ionizantes, mas o inverso não é necessariamente verdadeiro; por exemplo, raios-x são um tipo de radiação ionizante, mas eles não são radiações nucleares, porque eles não se originam de núcleos atômicos. Além disso, alguns elementos são naturalmente radioativos, como seus núcleos emitem radiação nuclear como resultado do decaimento radioativo, mas outros são induzidos a se tornar radioativo por ser irradiada em um reator. De radiação nuclear que ocorre naturalmente é indistinguível da radiação induzida.