Uma fonema é a representação teórica de um som. é um som de uma língua como representado (ou imaginado) sem referência à sua posição em uma palavra ou frase. a fonema, portanto, é a concepção de um som da forma mais neutra possível e faz distinção entre palavras diferentes ou morfemas — alterar um elemento de uma palavra de um fonema para outro produz uma palavra diferente ou um óbvio disparate.

Fonemas não são os segmentos físicos próprios, mas abstração mental deles. Uma fonema pode ser pensada como uma família de telefones relacionados, chamado alofones, que os falantes de uma língua pensam e ouvir ou ver, como sendo categoricamente o mesmo e diferindo apenas no ambiente fonético em que eles ocorrem. Em línguas de sinais, movimentos básicos foram chamados anteriormente cheremes (ou cheiremes), mas uso alterado para fonema quando foi reconhecido que as abstrações mentais envolvidas são essencialmente os mesmos como nas línguas orais.

a alfabeto fonemicamente "perfeito" é aquele que tem um único símbolo para cada fonema. Apesar do conceito tem sido fundamental para o desenvolvimento da análise fonológica da língua abaixo do nível da sílaba, alguns lingüistas rejeitam a validade teórica do fonema. Alguns pensam que os fonemas são mais um produto de alfabetização (ou seja, a necessidade de categorizar a fonética de uma língua para escrevê-lo sistematicamente com um número mínimo de letras). Outros críticos cobram que a mente processa elementos sub-phonemic do discurso (por exemplo, recursos de ) de formas significativas. Um teste comum para determinar se dois telefones são alofones ou fonemas separadas confia em encontrar chamado par mínimo: palavras que diferem apenas em telefones em questão.