Ela tomou o poder após uma conspiração depôs o seu marido, Pedro III (1728–1762), e seu reinado viu o ponto mais alto da nobreza russa. Pedro III, sob pressão da nobreza, tinha já aumentado a autoridade dos grandes proprietários pousou sobre seus Mujique e servos. Apesar dos direitos instituídos em nobres pelo primeiro "modernizador" da Rússia, czar Pedro I (1672), e apesar de amizades de Catarina com os pensadores europeus ocidentais do Iluminismo, Catherine achei pouco prático para melhorar a situação dos seus súbditos mais pobres, que continuaram a sofrer de alistamento militar (por exemplo). As distinções entre camponeses direitos sobre propriedades de votchina e pomestie praticamente desapareceram em lei, bem como na prática durante o seu reinado.