Muitos filósofos da tradição ocidental têm considerado a relação entre os seres humanos e animais de outras espécies. Embora alguns tem ficado impressionados com as semelhanças óbvias na estrutura orgânica e o comportamento, a maioria tentou estabelecer uma distinção clara entre os dois. Só recentemente alguns levado a sério a extensão das nossas obrigações morais para seres sencientes. Platão, Aristóteles, Agostinho e Aquino era que a habilidade de raciocinar faz as almas humanas excepcionalmente superior aos de todos os outros seres. Descartes é considerado como conseqüência do dualismo corpo-mente que os animais não-humanos são meras máquinas incapazes de pensamento de qualquer tipo. Mas Locke, £tienne de Condillac e Bayle notou que muitas das capacidades e actividades expostas por animais são semelhantes dos seres humanos, e La Mettrie argumentou que explicações puramente mecanicistas poderiam ser dada pelo comportamento humano e animal.