Saussure enfatizou que a relação entre o significante lingüístico e representado é arbitrário: a ligação entre eles não é necessário, intrínseco ou "natural". Ele estava negando extralinguistic influências (externas ao sistema lingüístico). Filosoficamente, a relação é ontologicamente arbitrária: inicialmente, não faz nenhuma diferença que rótulos que atribuímos às coisas, mas claro que sinais não são socialmente ou historicamente arbitrários (após um sinal de entrada em existência histórica nós não podemos mudar arbitrariamente significantes). Saussure focada em sinais lingüísticos, enquanto Peirce tratadas mais explicitamente sinais em qualquer meio de comunicação e Note-se que a relação entre significantes e seus significados varia em arbitrariedade - de arbitrariedade radical dos sinais simbólicos, através a semelhança percebida do significante ao significado em sinais icónica, para a arbitrariedade mínima de sinais indexadas. Semioticians muitos argumentam que todos os sinais são em certa medida arbitrária e convencional (e, portanto, sujeita a manipulação ideológica).