Originalmente um termo francês, que significa em inglês, vanguarda ou guarda avançada (a parte de um exército que se põe à frente do resto). Aplicada à arte, significa que que está na vanguarda, é inovadora, que apresenta e explora novas formas e em algum assunto novo de casos importantes. Neste sentido o termo primeiro apareceu na França na primeira metade do século XIX e é geralmente creditado para o pensador influente Henri de Saint-Simon, um dos precursores do socialismo. Ele acreditava no poder social das artes e vi artistas, ao lado de cientistas e industriais, como os líderes de uma nova sociedade. Em 1825, ele escreveu: 'Nós artistas irá servir-te como um avant-garde' o poder das artes é mais imediato: quando queremos espalhar novas ideias podemos inscrever--los em mármore ou lona que um destino magnífico para as artes é a de exercer um poder positivo sobre a sociedade, uma verdadeira função sacerdotal e de marchar na van (ou seja, Vanguard) de todas as faculdades intelectuais!' Arte de vanguarda pode ser dito para começar com o realismo de Gustave Courbet, que foi fortemente influenciado pelas idéias socialistas início da década de 1850. Este foi seguido pelos sucessivos movimentos de arte moderna, e a vanguarda do termo é mais ou menos sinónima com moderno. Alguns movimentos de avant-grade como cubismo por exemplo têm-se centrado principalmente nas inovações de forma, outros, como o Futurismo, o De Stijl ou o surrealismo tiveram fortes programas sociais. a noção de vanguarda consagra a idéia de que a arte deve ser julgado principalmente sobre a qualidade e a originalidade da visão de artistas e idéias.