A frase foi cunhada pelo primeiro-ministro britânico Winston Churchill (1874-1965). Refere-se à situação durante a guerra fria, quando ambos os Estados Unidos e a União Soviética tinham a capacidade de destruir uns aos outros com armas nucleares. Em caso de guerra, a destruição de ambos os lados teria sido tão grande que nenhum dos lados estava preparado para arriscar a partir desses conflitos. A equilíbrio de terror existia. a doutrina da MAD (destruição mútua assegurada) era uma variante posterior da idéia do equilíbrio do terror.