Uma fonte de variação genética é a troca de material genético entre os indivíduos. Troca de genético entre indivíduos aparentados é comum na natureza e ocorre em procariontes via conjugação e outros processos e em eucariontes durante a reprodução sexual. , Quando esses mesmos processos ocorrem entre os indivíduos que são mais distantemente relacionados e não seriam normalmente a troca de material genético, eles são referidos como hibridação. Material genético mas ocasionalmente é trocado entre os organismos que são parentes muito distantes. Este fenômeno, chamado de transferência de gene horizontal (ou lateral), ocorre relativamente raramente e presumiu-se muito tempo para não ser importante na evolução. No entanto, como uma quantidade crescente de informações a partir de seqüências de ácido desoxirribonucleico (DNA) tornaram-se disponíveis, tornou claro que a transferência horizontal de genes é uma parte significativa da evolução na natureza.