Duas ou mais formas (ou configurações de atômicas) de um determinado elemento que têm números atômicos idênticos (o mesmo número de prótons em seus núcleos) e as mesmas ou muito semelhantes propriedades químicas mas diferente atômicas massas (números diferentes de nêutrons em seus núcleos) e propriedades físicas distintas. Assim, carbono-12, carbono-13 e carbono-14 são isótopos do elemento carbono, e os números denotam as massas atômicas aproximadas. Entre suas propriedades físicas distintas, alguns isótopos (conhecidos como radioisótopos) são radioativos porque seus núcleos emitem radiação, como eles se esforçam em direção a uma configuração nuclear mais estável. Por exemplo, o carbono-12 e carbono-13 está estável, mas o carbono-14 é instável e radioativo.