É um termo que tenha entrado em uso comum na década de 1960. o termo é usado principalmente para distinguir "ficção séria", que é um trabalho que pretende manter o mérito literário, na comparação do gênero de ficção e ficção popular (i.e., paraliterature). Em termos gerais, ficção literária concentra-se mais ao estilo, profundidade psicológica e caráter. Isto é em contraste com Mainstream comercial de ficção, que se centra mais sobre narrativa e enredo.