No século XIX o realismo teve um significado especial como uma expressão de arte. Desde o surgimento da arte moderna, realismo ou realista, ou realista, tem vindo a ser principalmente uma descrição estilística, referindo-se a pintura ou escultura que continua a representar as coisas de uma forma que mais ou menos pré-datas pós-impressionismo e da sucessão de estilos modernos que se seguiram. , Também é verdade no entanto, que muito da arte melhor realista moderno tem o nervosismo de assunto que era a principal característica do realismo do século XIX. No século XX, o realismo viu um aumento na década de 1920 quando o choque da primeira guerra mundial trouxe uma reação, conhecida como o retorno à ordem, para a experimentação vanguardista do período pré-guerra. Na Alemanha, isso levou o movimento da Neue Sachlichkeit (Otto Dix, Christian Schad) e realismo mágico. Em França, Derain, anteriormente um pintor fauvista, tornou-se uma figura central no que foi chamado traditionisme. Em os EUA lá foi o fenômeno de regionalismo e o grande realista Edward Hopper. Na Grã-Bretanha lá foi o Euston Road School e o pintor Meredith Frampton. The British Kitchen Sink artistas poderiam ser incluídas, mas eles usaram essencialmente modernos estilos de pintar temas realista. Entre outra grande realista moderna pintores estão Balthus, Freud, Hockney (em seus retratos), Gwen John, Morandi, Spencer.