Uma teoria recente sobre como tomar decisões de investimento quando o futuro é incerto, que traça paralelos entre a economia real e o uso e avaliação de opções financeiras. Está a tornar-se cada vez mais na moda nas escolas de negócios e até mesmo nas salas de reuniões. A teoria do investimento tradicional diz que quando uma empresa avalia uma proposta de projeto, deve calcular o valor atual líquido do projeto (VAL) e se for positivo, avançar com o projeto. A teoria das opções reais assume que as empresas também têm alguma escolha no momento de investir. Por outras palavras, o projeto é como uma opção: há uma oportunidade, mas não uma obrigação, para ir adiante com ele. Tal como acontece com as opções financeiras, a questão que interessa é quando exercer a opção: certamente não quando ela está “out of the money” (o custo do investimento excede o benefício). As opções financeiras não devem necessariamente ser exercidas logo que estão “in the money” (o benefício do exercício excede o custo). Pode ser melhor esperar até que esteja “deep in the money” (o benefício é muito superior ao seu custo). Da mesma forma, as empresas não devem necessariamente investir assim que um projeto tenha um VAL positivo. Pode pagar para esperar. A maioria das oportunidades de investimento das empresas têm incorporadas em si muitas opções de gestão. Por exemplo, considere uma empresa petrolífera cujos diretores pensam ter descoberto um campo de petróleo, mas não têm a certeza sobre a quantidade de petróleo que contém e qual será o preço do petróleo quando eles começarem a bombear. Opção um: comprar ou alugar a terra e explorar? Opção dois: se encontrarem petróleo, começar a bombear? Se para exercer essas opções depender do preço do petróleo e do que é provável fazer no futuro. Como os preços do petróleo são muito voláteis, não faria sentido avançar com a produção até o preço do petróleo estar muito acima do preço ao qual a teoria tradicional do investimento diria que o VAL é positivo e dar luz verde ao investimento. As opções sobre ativos reais se comportam um pouco como as opções financeiras (uma opção sobre ações, por exemplo). As semelhanças são tais que pode, pelo menos em teoria, serem avaliadas de acordo com a mesma metodologia. No caso da empresa petrolífera, por exemplo, o custo do terreno corresponde ao adiantamento numa “call” (direito de compra) e ainda a opção de investimento extra necessário para iniciar a produção de seu preço de exercício (o dinheiro que deve ser pago se a opção for exercida). Tal como acontece com as opções financeiras, quanto mais a opção durar antes que ela expire e quanto mais volátil for o preço do ativo subjacente (neste caso, o petróleo), mais valiosa é a opção. Esta é a teoria. Na prática, a precificação de opções financeiras muitas vezes é complicada, e valorizar opções reais é ainda mais difícil.