Até o século XIX ocidental arte foi dominada pela teoria acadêmica da história arte pintura e alta (Veja também grande maneira). Em seguida, o desenvolvimento do naturalismo começou a andam de mãos dadas com o aumento da ênfase no realismo de tema, temas de significado fora a alta tradição artística. o termo realismo foi criado pelo romancista francês Champfleury na década de 1840 e na arte foi exemplificado na obra de seu amigo, o pintor Courbet. Em prática realista assunto significado cenas da vida camponesa e a classe trabalhadora, a vida das ruas da cidade, cafés e entretenimento popular e uma crescente franqueza no tratamento do corpo e assuntos sexuais. o termo geralmente implica uma certa aspereza da escolha do assunto. Tal assunto, combinado com o novo naturalismo do tratamento causou comoção entre o público predominantemente classe média e superior para a arte. Realismo é também aplicado como um termo estilístico de formas de pintura quase fotográfica focada nítido, independentemente do assunto, por exemplo, trabalho de Pre-Raphaelite precoce como Ofélia de Millais. (Ver também realismo moderno).