Originalmente o nome das exposições de arte oficial organizado pela francesa Académie Royale de Peinture et de Sculpture (Academia Real de pintura e escultura) e seu sucessor o Académie des Beaux Arts (Academia de belas artes — Veja Academia). De 1725 as exposições foram realizadas no quarto chamado o Salon carré no Museu do Louvre e se tornou conhecidas simplesmente como o salão. Isto mais tarde deu origem ao termo francês genérico do 'salão' para qualquer exposição de arte mista grande. Por meados do século XIX as academias tornou-se altamente conservadoras e por seu monopólio de grandes exposições resistiram a crescente onda de inovação, naturalismo, realismo, Impressionismo e seus sucessores. Por cerca de 1860, o número de artistas a ser excluído do salão oficial tornou-se tão grande e tão um escândalo que, em 1863, o governo foi forçado para configurar uma alternativa, para acomodar os artistas recusados. Isso tornou-se conhecido como os Salon des refusés. Em 1874, 1875 e 1886, realizaram-se três mais recusados de des Salons. Em 1884 o Salon des Indépendents foi estabelecido pelo Neo-Impressionists, Georges Seurat e Paul Signac, juntos com Odilon Redon, como uma exposição alternativa para arte inovadora ou anti-acadêmico. Realizou exposições anuais até o início da primeira guerra mundial. Em 1903 o Salon d'Automne foi fundada, também como uma exposição alternativa para os artistas inovadores. Foi lá que veio do Fauvismo a atenção do público em 1905. O Salon d'Automne continua a ser realizada em Paris todos os anos. De então salão tornou-se um termo genérico de francês para uma grande exposição mista.