Qualquer software intrusiva que secretamente coleta informações do usuário através de conexão de InterNet do usuário, às vezes como um componente oculto de um aplicativo shareware ou freeware e transmite essa informação em segundo plano para terceiros. Spyware pode extrair informações pessoais (por exemplo: senhas, PINs, conta denominações), dados profissionais ou comerciais (ou seja: registros médicos ou financeiros), consumidores ou visitas de site. Spyware existe como programas executáveis independentes que têm a capacidade de monitorar os batimentos de teclas, digitalizar arquivos no disco rígido, snoop outros aplicativos (por exemplo: e-mail, planilha, processador de texto, etc), ler cookies, alterar a home page padrão no navegador da Web e instalar outros programas de spyware. Acordos de licenciamento que acompanham os downloads de software, por vezes, avisar o usuário que um programa spyware será instalado junto com o software solicitado, mas os acordos de licença podem não sempre ser lido completamente porque o aviso de uma instalação de spyware é frequentemente formulado em isenções de responsabilidade jurídicas complexas e obtusos. Porque o spyware está usando memória e recursos do sistema, os aplicativos em execução em segundo plano pode levar a falhas no sistema ou instabilidade do sistema geral. Ver cookie, rastreamento, adware, pop-up, sniffer, smurf, burla, vírus, malware.