Uma superfície sólida, carregando uma carga elétrica que pode ser positiva, negativo ou zero, dependendo da atividade de uma ou mais espécies de um potencial-determinação de íons em fase de solução entrar em contato com a superfície. Para minerais e outros materiais comuns em solos (por exemplo, do solo a matéria orgânica e óxidos), o íon potencial-determinação é geralmente H + ou OH-, mas qualquer íon que se forma um complexo com a superfície pode ser determinante de potencial.