Um sistema de observação de espaço consiste em uma matriz de grandes 40 pés (12 metros) radiotelescópios instalados no deserto do Atacama, norte do Chile. Telescópios de precisão de alto, 66 inicialmente, estão ligados entre si para compõem o maior telescópio de rádio do mundo para observar em comprimentos de onda de milímetros e submillimeter. Emissões para estes níveis têm comprimentos de onda mais de infravermelho, mas menor do que as ondas de rádio e são invisíveis a olho nu.

ALMA é desenvolvido em conjunto por uma parceria internacional, Europa, América do Norte e leste da Ásia, em cooperação com a República do Chile. Desde um local alto e seco é crucial para as operações de comprimento de onda do milímetro, a matriz é construída no planalto Chajnantor a 5000 metros de altitude.